EEUU y Rusia conservan muestras de viruela predestinadas a morir

Directora general de la OMS,
Margaret Chan. (Foto: OMS)

Fuentes: Third World Network, LiveScience, The Wall Street Journal

La Asamblea Mundial de la Salud decidió el martes en Ginebra conservar, por el momento, las únicas muestras del virus de la viruela que quedan en el mundo, mantenidas vivas por Estados Unidos y Rusia, con la oposición de países en desarrollo y organizaciones de la sociedad civil encabezadas por la Red del Tercer Mundo (TWN).

El órgano rector de la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió por consenso, como lo recomendó un comité de expertos, volver a examinar el asunto en la próxima sesión anual, en 2014. Mientras, las investigaciones para las que se utilizan las muestras de viruela se limitarán a estudios permitidos e iniciados con anterioridad, informó el portal especializado LiveScience.

 “Los intentos estadounidenses de prolongar la retención de sus existencias de virus variólico fueron abortados en la Asamblea”, dijo Lim Li Ching, experta de TWN.

“La decisión se tomó luego de agitadas discusiones en torno de un borrador de resolución, propuesto por Estados Unidos y varios copatrocinantes, que habría permitido la retención de esas existencias y la elaboración de un informe del avance de las investigaciones sólo en 2017”, anotó Lim en un informe. “A pesar de que se reunió un grupo de trabajo informal para deliberar al respecto, no hubo consenso y se tomó la decisión de postergar la discusión. Pero en su decisión final, adoptada el martes, la Asamblea reafirmó lo resuelto en sesiones previas en cuanto a que las muestras de virus variólico deberían ser destruidas.”

El debate sobre qué hacer con las reservas del virus se libra desde que la OMS declaró erradicada la viruela en 1980. Las muestras se encuentran en las instalaciones del Centro para el Control de Enfermedades en Georgia, Estados Unidos, y las que posee el gobierno ruso en la región de Siberia. En todos estos años se ha aplazado en varias oportunidades la eliminación, dadas las discusiones entre gobiernos, científicos y activistas sobre las investigaciones que resta concluir, en especial sobre el diseño de una vacuna más eficaz que las ya existentes. Tras la decisión del martes, se espera que el debate continúe.

La decisión, tomada luego de dos días de debate en Ginebra, decepciona a muchos expertos y activistas que abogan por la destrucción inmediata de las muestras del virus, en especial los de aquellos países con escasa preparación para una eventual epidemia de viruela. Pero tampoco es una victoria completa para Estados Unidos y Rusia.

El resultado de la Asamblea “ratifica que la destrucción es inminente", señaló Edward Hammond, experto de TWN que asistió a las audiencias del comité. El proyecto presentado por Estados Unidos fracasó a pesar de intensas presiones. Las investigaciones sobre viruela desarrolladas por Estados Unidos y Rusia son objeto de continuo control por parte de la OMS y de un grupo independiente de expertos recientemente creado. 

"Nunca he visto a Estados Unidos esforzarse tanto y dedicar tanto tiempo para lograr que se apruebe una resolución," señaló.

"Todavía nos sentimos razonablemente esperanzados acerca de este resultado", señaló Hammond a LiveScience. "Deseamos que fuera mejor, pero podría haber sido mucho peor."

La principal preocupación de numerosos expertos es que el virus se convierta en un arma biológica derivada de reservas secretas, sintetizada en un laboratorio o través de otros virus emparentados con los de la viruela. Los investigadores expresan que necesitan mantener el virus con vida un poco más de tiempo para completar una versión más segura de la vacuna y tratamientos eficaces para aquellos que resulten infectados.

Más información: 

Informe de Lim Li Ching, de TWN (en inglés).

Smallpox Biosafety (sitio web especializado con respaldo de TWN, en inglés).