Se espera que Bahrein, país en el que crece el número de pobres y preocupa el desempleo, pronto se convierta en el primer estado del Consejo de Cooperación del Golfo en legislar las privatizaciones. Luego de iniciarse en pocos sectores, como el transporte y el saneamiento, se prevé que la privatización vaya en aumento y que alcance a los puertos y la electricidad.
El reino de Bahrein esmiembro fundador de la OMC. Como país en desarrollo, se le concedió un períodode ajuste y excepciones surgidas del GATT antes de integrarse por completo a laOMC. Como miembro del Consejo de Cooperación del Golfo (GCC), un bloqueregional político y económico cuyos miembros (salvo Arabia Saudita) tambiénintegran la OMC, la incorporación de Bahrein al GCC está a la par de laintegración a la OMC, ya que las dos organizaciones exigen la aplicación demedidas similares.
Falta de transparencia enla privatización del transporte
ElEstado ha declarado su intención de privatizar numerosas empresas y serviciosestatales. Se espera que Bahrein pronto se convierta en el primer estado del GCCen legislar las privatizaciones. Luego de iniciarse en pocos sectores, como eltransporte y el saneamiento, se prevé que la privatización vaya en aumento yque alcance a los puertos y la electricidad.
ElEstado privatizó la Corporación de Transporte Público en 2002, para la cualel Ministerio de Transporte eligió a un proveedor del servicio sin haberrecibido una propuesta monetaria. Dicha acción es contraria a la transparenciay el interés público. Se supo que la empresa mixta incluye a autoridadesempresariales locales y a una compañía de Malasia. Está previsto que la mayoríade los conductores de Bahrein actualmente empleados por la Corporación deTransporte Público sean despedidos y parcialmente sustituidos por conductoresextranjeros, lo cual agravará el excepcional problema de desempleo. No serealizó ningún estudio oficial sobre las consecuencias de la privatizacióndel transporte. Está previsto que las tarifas del transporte público setripliquen, a cambio de la promesa de un mejor servicio, que incluirá aireacondicionado y mayor frecuencia de los autobuses.
Laprivatización de los servicios de saneamiento emprendida por la Corporación dela Municipalidad Central en Muharaq, la segunda ciudad del país, es un planpiloto para la privatización total del sector. Como resultado de la privatización,los conductores de camiones de residuos fueron despedidos (e indemnizados), sumándosea las filas de desempleados. Sin embargo, los residuos ahora son recogidos mástemprano que antes y se proporcionaron más contenedores de residuos, inclusiveunos especiales para el reciclaje. El reciclaje de botellas de vidrio y papel,emprendido por una ONG, permitió emplear a algunos trabajadores, impulsó laeconomía y benefició al ambiente como resultado de la privatización.
Telecomunicaciones: ¿sereducirán las tarifas?
ElEstado también ha liberalizado los sectores de telecomunicaciones. La empresanacional de comunicaciones, BATELCO, ha sido un monopolio durante décadas, peroel gobierno declaró que este sector quedará abierto a la competencia en unosmeses. Se acusa a BATELCO de cobrar tarifas superiores a las de compañíassimilares en el GCC por sus servicios de telecomunicaciones. Queda por verse sila liberalización redundará en tarifas menores.
Educación en riesgo deperder su calidad
Elgobierno autorizó la existencia de varias universidades e institutos de educaciónsuperior privados en 2002, junto con la universidad oficial (Universidad deBahrein), el Colegio de Enfermería y la universidad del GCC (Universidad delGolfo). El Instituto de Capacitación de Bahrein es el mayor del país. Tambiénexisten institutos especializados privados.
Elrey ordenó en septiembre de 2001 la reducción de las tarifas universitarias(aproximadamente USD 1.327) a 25% de su costo anterior, y eximió del pago a losalumnos pobres, lo cual habilitó la educación universitaria a sectores másextensos de la población. No obstante, ya que hay más de 20.000 estudiantespara la misma cantidad de personal e instalaciones universitarias, la calidad dela educación podría resentirse. Este año se inauguró la Facultad de Derecho,y se espera que pronto lo hagan más facultades. Las tarifas del Instituto deCapacitación Nacional también se recortaron. Asimismo, se destinaron a lacapacitación más fondos del gobierno y del sector privado, los cualescontribuirán a aliviar el desempleo y la pobreza.
Petróleo: reestructura ydespidos
Estáprevisto que la reestructura y la fusión de las dos compañías petrolerasnacionales en 2002 (BAPCO y BANOCO) generen el despido de cientos detrabajadores. La reestructura de Gulf Air (la aerolínea del GCC) ya trajo comoconsecuencia el despido de más de 150 empleados, mientras la fusión de dosbancos nacionales también provocó la eliminación de decenas de puestos detrabajo. Estos despidos son ejemplos de una tendencia mayor que se impondrácomo consecuencia de la integración a la OMC y a la Unión Aduanera del GCC.
Elargumento empleado es que la privatización, la reestructura y la fusiónproducirán firmas más eficaces y competitivas en una economía mundial delibre mercado. Ya se verá.
Hastael momento no existía una línea o medida oficial de la pobreza, por lo cual nohay datos oficiales sobre el porcentaje de población que vive en la pobreza.Algunos economistas calculan que el ingreso mínimo para un nivel de vidadecoroso de una familia de seis personas asciende a BHD 309 por mes (USD 820).Las estadísticas del Fondo de Seguro Social revelan que muchos habitantes gananmenos de BHD 120 por mes (USD 318). Eso es inferior al salario mínimo fijadopor el Ministerio de Trabajo para algunos sectores de la economía y al salariomínimo del sector del gobierno, que corresponde a BHD 150 por mes (USD 398). Enconsecuencia, este segmento de la población estaría bajo la línea de pobreza,como lo sugieren estadísticas oficiales sobre el salario.
Segúnfuentes tan distintas como el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, lasorganizaciones, especialmente los grupos de mujeres, y los fondos de caridad, elnúmero de personas que vive en la pobreza ha aumentado, algo que el gobiernoreconoce. El rey reconoció la insuficiencia de la ayuda proporcionada a lospobres y ordenó la creación de fondos permanentes (BHD 25 millones - USD 66,25millones) de asistencia a viudas, huérfanos y desempleados.
Paraaliviar la situación de las personas de bajos ingresos, el rey ordenó lareducción de los préstamos para viviendas públicas al 50% y las tarifas deelectricidad de los últimos dos años al 50% para aquellos con ingresoslimitados. Estas medidas tienen el objetivo de aliviar la carga de las personasempobrecidas. Recientemente el rey ordenó un estudio para determinar si a lostrabajadores de compañías parcial o totalmente del Estado les correspondetener en propiedad acciones de dichas empresas, y recibir un porcentaje de lasganancias. En octubre de 2002, a los benefactores de ayuda del Ministerio deTrabajo se les otorgaron acciones equivalentes a 30% del valor de Alseef Mall.Actualmente el gobierno considera convertir el salario mínimo del Ministerio deTrabajo en un requisito legal oficial.
Eldesempleo y la negativa a aceptar empleos contribuyen en gran medida a lapobreza, ya que Bahrein no cuenta con un sistema de seguridad social para losdesempleados. Por esta razón, el problema más grave es el elevado desempleo,calculado en la actualidad en 15% de la fuerza laboral del país. Cabe notar quela mano de obra extranjera representa dos tercios de la fuerza laboral total. Elconsenso es que no todos los trabajadores extranjeros son necesarios, ya queexiste un desempleo abierto o no declarado entre ellos, especialmente entre losasiáticos. La mano de obra asiática compite con los trabajadores locales yempuja los salarios a la baja. En consecuencia, muchos desempleados se niegan aaceptar los salarios vigentes y prefieren el desempleo. En la actualidad, lamano de obra extranjera equivale al 65% de la fuerza laboral total. ElMinisterio de Trabajo y el Directorio de Inmigración autorizan el empleo detrabajadores asiáticos, dispuestos a trabajar por salarios inferiores. Sinembargo, muchos importadores exageran sus necesidades y obtienen tarifasmensuales de los trabajadores extranjeros.